Может быть, у него воображение разыгралось? Он ведь не настолько хорошо знает Мэг, чтобы по мелочам судить, изменилось ли что-то в ее поведении.
— Сейчас поедем к парку на окраине города. Там есть хороший магазин. Тебе нужно купить белье, — деловым тоном сказала Мэг и вырулила на трассу.
— Белье? — удивился Эл. — Я что, не так одет? Ты думаешь, я какой-нибудь бродяга?
— Я имела в виду постельное белье: простыни, полотенца.
Господи! Так бы и сказала сразу. Опять он выглядит дураком. Эл тяжело откинулся на спинку сиденья. Откуда ей знать, может, он привез все это барахло из Чикаго? Неужели по нему видно, что у него кроме двух смен белья и нет ничего? Да и те две смены изношены до дыр. Если она так считает, ему это совсем не нравится.
— А тебе разве не нужно возвращаться к Джерри?
— Он сейчас у Джейн. Сидит с ее детьми. Джейн его попросила побыть с ними пару часов.
Она вела машину молча. На мгновение в зеркальце заднего вида мелькнули ее плотно сжатые губы.
Мэг хотела казаться сильной и уверенной в себе, но Эла не проведешь. Он прекрасно понимал, что женщина глубоко страдает, что ей больно, что она только делает вид, будто у нее все в порядке. Ей нужно сильное плечо, на которое можно опереться, нужен кто-то, кто поможет справиться с жизненными невзгодами.
Они припарковались на какой-то стоянке, а он, поглощенный мыслями, даже не заметил этого. Кажется, она о чем-то спросила его?
— Что ты говоришь?
— Я сказала, что нужно купить посуду.
Эл потер глаза ладонью. Черт побери, никаких особых изменений не предвидится. Просто он переезжает из маленькой вонючей квартирки в Чикаго в маленький деревенский дом. И не имеет права отнимать у этой прекрасной женщины столько времени. Мэг сама нуждается в помощи…
— Давай купим в супермаркете картонную или пластиковую, — предложил Эл.
— На первое время сойдет, — согласилась она. — Но вообще-то это неразумно. Дорого, да и экологически вредно.
— Я их буду использовать по многу раз, — пообещал Эл. — Пока не доведу до полного разложения.
Он надеялся, что шутка вызовет ответную улыбку, но лицо Мэг оставалось непроницаемым.
Они недостаточно близко знакомы, чтобы спросить, что случилось. Может быть, ничего особенного, или, напротив, что-то очень плохое?
Вошли в магазин. Полотенца, занавески для ванной, керамические мыльницы совершенно подавили Эла, у него уже не было желания шутить и поддразнивать ее. Слон в посудной лавке — это про таких, как Эл. Он выглядел таким неповоротливым, неловким. Ни одна женщина в здравом уме не решится опереться на такое ненадежное плечо. Мэг сама выбрала несколько вещей, и Эл протянул деньги пожилой продавщице. Когда он подошел к прилавку взять пакет, та отдала пакет не ему, а Мэг. Взглянув на хромую ногу Эла, женщина сказала:
— Неси лучше сама, милочка. Пускай хозяин отдохнет.
Лучше некуда, думал Эл, пока они с Мэг шли обратно к машине. Теперь уже старушки предупреждают Мэг, что с такой развалиной лучше не связываться. Желанные губы все дальше и дальше, сладкие мечты превращаются в странную, недостижимую иллюзию.
Эл с чувством опустошенности тяжело опустился на сиденье. Мэг хлопнула дверцей и отправилась в супермаркет. Эл сидел, словно большой бесформенный кусок глины. Он думал о том, как ему убедить Мэг в том, что он вовсе не старая никому не нужная развалина. Может быть, она и притихла потому, что поняла, какая он обуза.
— Я сейчас вернусь, — сказала Мэг сухо, остановив машину у бакалейного магазина.
— Слушай, я прекрасно себя чувствую, — запротестовал Эл. — У меня как раз открылось второе дыхание.
Она состроила недовольную гримаску.
— Поверь, я управлюсь быстрее. Возьму только самое необходимое. Никакой экзотики, обещаю тебе.
Мэг выпорхнула из машины, лишив его возможности поспорить. Может, оно и к лучшему. Эл старый покалеченный полицейский, его нельзя возить по магазину в тележке, как усталого малыша, слишком велик. Наверное, он действительно безнадежен. Просто в его угасающем теле произошел какой-то гормональный всплеск, вот он и пытается самого себя обмануть, надеясь, что Мэг сможет заинтересоваться им как мужчиной.
Эл следил за тем, как ее тонкая фигурка проворно пробирается между машинами. Интересно, почему она не вышла замуж во второй раз? Не было возможности или не было желания? Он выпрямился, проклиная свое глупое сердце за беспочвенные надежды. Как бы Эл ни мечтал о ней, это только мечты. Он для нее такой же «подарок», как его брат Уилли или их беспутный папаша.
Эл закрыл глаза и откинул голову. И все-таки, как только он устроится, сделает все, чтобы Мэг относилась к нему иначе. Он будет помогать ей и Джерри. Вначале позовет их на ужин, чтобы выразить признательность за то время, которое она на него потратила. И непременно докажет, что он настоящий мужчина.
Услышав, что открылся багажник, Эл отвлекся от своих грез. Черт возьми, Мэг пришлось самой нести и укладывать продукты!